Leslie a toujours aimé le frisson de l’avion. En tant qu’hôtesse de l’air, elle a voyagé dans le monde entier, rencontré de nouvelles personnes et vécu sa vie à sa manière. Mais malgré sa vie apparemment glamour, il y avait un vide dont elle ne pouvait se débarrasser. Pour combler ce vide, elle s’est lancée dans des fêtes nocturnes, dansant pour faire disparaître la douleur qu’elle refusait de reconnaître.
Ce matin-là, alors qu’elle arrivait à l’aéroport, les conséquences de la soirée en boîte de nuit la frappèrent durement. Un mal de tête lancinant lui lançait des pulsations derrière les yeux et la pensée d’un long vol à travers le pays lui retourna l’estomac.
«Amy !» a-t-elle appelé sa collègue hôtesse de l’air. «S’il te plaît, dis-moi que tu as des pilules contre le mal de tête.»
Amy lui a lancé un regard entendu, roulant des yeux en lui tendant un petit paquet. «Tu te fais ça à toi-même, Leslie. Tu devrais savoir qu’il ne faut pas faire la fête avant un vol.»
Leslie mit les comprimés dans sa bouche et soupira. « Que suis-je censée faire d’autre ? Visiter des musées ? »
Amy lui donna un petit coup de coude enjoué. « Un jour, tout s’arrangera pour toi, Leslie. Aie juste un peu confiance. »
Avec un sourire fatigué, Leslie et Amy montèrent à bord de l’avion et se mirent au travail. Tandis que les passagers s’installaient, elle se glissa dans la cuisine pour boire un peu d’eau. Elle envisageait juste de s’éclipser pour une petite sieste lorsqu’elle l’entendit – un son étrange et aigu.
Elle se figea. C’était faible, presque comme un miaulement de chaton. Cela n’avait aucun sens. Les animaux domestiques n’étaient pas autorisés sur ce vol.
Se débarrassant de son malaise, elle continua dans l’allée jusqu’à ce qu’elle passe devant les toilettes. Là, il était à nouveau là – des pleurs doux et pitoyables.
Leslie frappa doucement. « Allo ? Tout va bien là-dedans ? »
Silence.
Inquiète, elle ouvrit lentement la porte.
Un halètement s’échappa de ses lèvres alors qu’elle reculait en titubant.
Recroquevillé dans le coin des minuscules toilettes de l’avion se trouvait un jeune garçon, son corps tremblant alors qu’il serrait ses genoux. Son visage strié de larmes se tourna vers elle, les yeux remplis de peur.
Leslie expira de soulagement, son cœur toujours battant. « Oh, gamin, tu m’as fait une trouille d’enfer. »
Le garçon renifla, regardant ses mains.
« Qu’est-ce que tu fais ici ? »
Il resta silencieux, serrant un sac en papier brun contre sa poitrine comme si sa vie en dépendait.
Leslie s’accroupit à côté de lui, sa voix s’adoucissant. « Hé, tout va bien. Je m’appelle Leslie. Quel est ton nom ? »
Une pause. Puis, d’une petite voix tremblante, il murmura : « Ben. »
Quelque chose dans la façon dont il se tenait – petit, vaincu – remua quelque chose en elle. Elle le guida vers un siège d’appoint pour l’équipage et lui offrit une brique de jus de fruits. Tandis qu’il sirotait, elle vérifia discrètement la liste des passagers, s’attendant à trouver son nom sous la réservation d’un tuteur.
Son estomac se noua.
Il n’y avait aucune trace de lui sur le vol.
Leslie se tourna vers Ben, d’une voix douce mais ferme. « Chéri, es-tu perdu ? Avec qui voyagez-vous ? »
Les larmes lui montèrent aux yeux à nouveau. « Personne. »
Le cœur de Leslie se serra. Elle s’agenouilla à côté de lui. « Peux-tu me dire ce qui s’est passé ? »
Au cours de l’heure qui suivit, Ben démêla lentement son histoire. Il était le plus jeune de trois frères, souvent négligé dans sa famille. Alors que ses frères et sœurs faisaient du sport et rendaient leurs parents fiers, Ben aimait la science, rêvant de guérir les maladies. Mais sa mère ne le remarqua pas vraiment, ne lui prodiguant jamais l’amour et les éloges qu’il désirait.
Ainsi, lorsque sa grand-mère tomba gravement malade et que la famille planifia un voyage à Seattle pour lui apporter des médicaments, Ben vit sa chance de devenir un héros.
« Je voulais être celui qui sauverait grand-mère », murmura-t-il. « Je voulais que maman me voie enfin. »
Mais à l’aéroport, il fut séparé de sa famille. Dans sa panique, il aperçut une femme avec la même coiffure et le même manteau que sa mère et la suivit dans le mauvais vol.
Ben serra plus fort le sac. « Maintenant, j’ai tout gâché. Grand-mère va mourir, et c’est entièrement de ma faute. »
La gorge de Leslie se serra. « Oh, Ben… ce n’est pas de ta faute. »
Lorsque l’avion atterrit à Los Angeles, Leslie alerta les autorités. Les parents de Ben étaient déjà affolés, essayant de le localiser. La compagnie aérienne prit des dispositions pour le renvoyer chez lui, mais en attendant, quelqu’un devait veiller sur lui.
Cette personne, c’était Leslie.
Elle n’était pas vraiment ravie. Au lieu d’explorer la vie nocturne de Los Angeles, elle était maintenant obligée de garder un enfant. Elle envoya un message à Amy et à leur autre collègue, Brandon, espérant que l’un d’eux prendrait la relève, mais ils refusèrent tous les deux.
Résignée, elle commanda une pizza et s’assit en face de Ben dans sa chambre d’hôtel. Ils mangèrent en silence jusqu’à ce que son téléphone sonne.
« Leslie, c’est maman. » La voix de sa mère tremblait. « C’est Joe… Il est malade. »
Le souffle de Leslie s’arrêta. « Que veux-tu dire ? Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ? »
« Les médecins pensent que c’est peut-être génétique. Ils ont besoin que tu viennes faire des tests. »
Les mains de Leslie tremblaient. Elle serra plus fort le téléphone. « Est-ce qu’il va bien ? »
« Il est faible, Leslie. Il a besoin de toi. »
Leslie entendit à peine le reste de la conversation. La culpabilité la frappa comme un raz-de-marée. Elle avait passé le mois dernier à éviter la maison, à se distraire de l’absence de son fils. Maintenant, il avait besoin d’elle, et elle était à des kilomètres.
Lorsqu’elle raccrocha, elle se recroquevilla en boule et sanglota.
Puis, une petite main toucha son bras.
Elle leva les yeux pour voir Ben debout là, tenant son sac en papier brun.
« Je pense que tu devrais avoir ça pour ton Joe », dit-il doucement.
La gorge de Leslie se serra.
« Si je ne peux pas aider grand-mère, peut-être que cela aidera ton fils. »
Des larmes coulaient sur son visage alors qu’elle le prenait dans ses bras. « Merci, Ben. Mais j’ai une meilleure idée. »
Cette nuit-là, Leslie acheta un billet d’avion pour Ben avec son propre argent et s’arrangea pour l’accompagner à Seattle. Puis, elle réserva elle-même son vol de retour.
Alors qu’ils embarquaient, Ben hésita. « Et si grand-mère était déjà partie ? » Sa voix n’était qu’un murmure. « Et si j’avais vraiment échoué ? »
Leslie lui serra la main. « Tu n’as pas échoué, Ben. Ta mère t’aime, mais elle a été trop distraite pour voir à quel point tu es spécial. Je te promets qu’elle sera heureuse de t’avoir à la maison. »
Effectivement, quand ils ont atterri, la mère de Ben a couru à travers l’aéroport, les larmes coulant sur son visage alors qu’elle le serrait dans ses bras.
Elle sanglotait dans ses cheveux, lui murmurait des excuses, jurant de ne plus jamais l’ignorer.
Leslie regardait, le cœur brisé, se demandant si elle recevrait le même accueil à son retour à la maison.
Elle ne l’a pas fait.
À son arrivée, Joe était fragile, pâle et à peine réactif. Les médecins ont fait d’autres tests, mais aucune réponse n’est venue. Pendant ce temps, l’argent commençait à manquer. La compagnie aérienne refusait de lui payer un congé prolongé, et sans travail, elle ne pouvait pas payer les factures qui s’accumulaient.
Puis, un soir, on a frappé à la porte.
Leslie l’a ouverte et a trouvé Ben et ses parents debout là.
« Nous avons quelque chose pour toi », a dit la mère de Ben en lui tendant une enveloppe.
Leslie l’a ouverte. Son souffle s’est arrêté.
À l’intérieur se trouvait un chèque de plus de 100 000 $.
« Nous avons lancé une collecte de fonds pour le traitement de ma mère », a expliqué la mère de Ben. « Mais elle… elle n’a pas survécu. Nous avons décidé de vous donner l’argent, pour Joe. »
Leslie serra le chèque, bouleversée. Des larmes coulèrent sur ses joues.
« C’est le plus beau cadeau que j’aie jamais reçu », murmura-t-elle.
Ben lui sourit. « Joe va aller mieux, Mademoiselle Leslie. Je le sais. »
Et il avait raison.
Grâce à l’argent, Joe a reçu le traitement dont il avait besoin et s’est complètement rétabli.
Un après-midi, alors qu’il jouait dehors, Leslie était assise sur le porche, le regardant rire, fort et en bonne santé.
Elle leva les yeux vers le ciel, entendant le rugissement lointain d’un avion au-dessus de sa tête.
Elle allait bientôt retourner au travail. Mais avant cela, elle avait un dernier appel à passer.
Le lendemain, la famille de Ben a reçu une lettre de la compagnie aérienne.
Ils n’auraient plus jamais à payer le plein tarif pour un vol.
