Quand j’ai trouvé un chat noir et élégant dans mon jardin, je ne m’attendais pas à ce que cela me conduise à une décision qui changerait ma vie. Rendre Archibald à son propriétaire semblait simple – jusqu’à ce qu’un inconnu m’offre 100 000 $ pour mentir. Tiraillée entre la tentation et l’intégrité, je n’avais aucune idée que mon choix changerait tout…
Je me tenais dans ma cuisine ce matin-là, respirant l’odeur du café frais et des nouveaux départs.
La maison n’était pas grand-chose (peinture écaillée sur les cadres de fenêtre, plancher grinçant qui chantait à chaque pas, porte de sous-sol coincée par temps humide) mais elle était à moi.
Après cinq ans à économiser de l’argent, à faire des heures supplémentaires et à reconstruire ma vie après le divorce, j’avais enfin un endroit que je pouvais appeler le mien.
« À de nouveaux départs », ai-je murmuré.
Le soleil du matin entrait par les fenêtres, attrapant des grains de poussière dans ses rayons dorés. Tout semblait possible, même avec le robinet qui fuyait et qui coulait à un rythme régulier derrière moi.
C’est alors que je l’ai vu. Un chat noir, aussi élégant que minuit, perché sur le mur de pierre entre ma cour et les bois.
Il était assis là comme un roi, la queue soigneusement enroulée autour de ses pattes, me regardant à travers la fenêtre avec ses yeux verts perçants qui semblaient détenir d’anciens secrets.
Je suis montée sur mon porche arrière, toujours avec un café à la main. « Eh bien, bonjour, beau gosse. »
Le chat s’est levé, s’est étiré paresseusement et a sauté du mur avec une grâce impossible. Il s’est pavané vers moi avec sa queue en l’air. La pointe s’est recourbée comme un point d’interrogation et a frotté contre ma jambe comme si nous étions de vieux amis.
« N’es-tu pas amical ? » J’ai posé ma tasse et me suis accroupie pour le caresser.
Il a ronronné et a cambré son dos contre ma paume. Sa fourrure était incroyablement douce et bien entretenue.
« Tu dois terriblement manquer à quelqu’un », murmurai-je. Une médaille argentée brillait sur son col. « Voyons à qui tu appartiens, beau gosse. »
La médaille portait « Archibald » en lettres élégantes, avec un numéro de téléphone en dessous. Quelque chose dans ce nom lui convenait parfaitement. Il avait cet air de dignité, comme un gentleman distingué dans un manteau de fourrure.
Je sortis mon téléphone et composai le numéro.
La voix qui répondit était profonde et stable, avec le genre d’accent raffiné qu’on attendrait de quelqu’un qui appelle son chat Archibald.
« Allo ? »
« Salut, j’appelle au sujet de ton chat noir ? Archibald ? Il est ici dans mon jardin. »
« Oh, Dieu merci. » Le soulagement dans sa voix était palpable. « C’est le chat de ma défunte femme. Il est très spécial pour moi. Est-ce qu’il va bien ? J’ai cherché dans le quartier pendant des heures. »
« Il va bien. Il semble me connaître depuis des années. »
L’homme rigola. « Il est très amical. Où es-tu ? Je viendrai le chercher tout de suite. »
Je lui ai donné mon adresse et il a promis d’être là sous peu.
Pendant que nous attendions, Archibald s’est installé chez lui sur mon porche, se lissant les pattes avec une indifférence royale à ma présence. Je me suis assis à côté de lui dans ma chaise branlante, sirotant mon café et me demandant ce qu’il en était.
Dix minutes après mon appel, une Jaguar vintage parfaitement entretenue s’est arrêtée devant ma maison. Le conducteur, un homme d’une soixantaine d’années, est sorti comme s’il sortait du tournage d’un film classique. Lorsqu’il a vu Archibald, tout son visage s’est adouci.
« Te voilà, mon vieil ami. » Il prit le chat dans ses bras avec une telle tendresse que ma gorge se serra.
Archibald s’installa contre son torse comme s’il était à sa place, ronronnant bruyamment.
« Merci, mademoiselle. Vous m’avez rendu un grand service. » Il fouilla dans la poche de sa veste et me tendit une carte de visite. « Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à m’appeler. De n’importe quoi. »
J’ai lu le nom sur la carte : M. Grayson et je les ai regardés s’éloigner. Je pensais que ce serait la fin de l’histoire. J’avais tort.
Trois jours plus tard, un coup sec interrompit mon rituel du café du matin. Un homme en costume coûteux se tenait sur mon porche, une serviette en cuir à la main, l’air très professionnel.
« Je suis M. Peters, conseiller juridique. Puis-je entrer ? C’est au sujet du chat que vous avez trouvé. »
Je l’ai conduit dans ma cuisine, où il s’est installé à ma table d’occasion comme si c’était une salle de conférence. Il posa soigneusement sa mallette sur la surface éraflée, le cuir paraissant complètement déplacé parmi mes trouvailles de vide-greniers.
Il soupira, comme s’il pesait ses mots. « M. Grayson est impliqué dans un litige juridique concernant la succession de sa défunte épouse. Le chat est… une partie importante de l’affaire. Il est techniquement le bénéficiaire d’un trust de 5 millions de dollars. »
Je clignai des yeux. « Le chat ? »
« Oui. Et celui qui en a la garde légale contrôle l’argent. »
Mon café refroidit pendant qu’il m’expliquait. Mme Grayson avait mis en place le trust pour s’assurer qu’Archibald serait pris en charge.
Mais sa sœur contestait le testament, affirmant que M. Grayson avait délibérément perdu le chat pour annuler le trust.
« Nous sommes prêts à vous offrir 100 000 $ pour signer cet affidavit concernant quand et comment vous avez trouvé Archibald », dit-il en me tendant une page imprimée.
Cela semblait être une demande simple, compte tenu des circonstances inhabituelles. Et 100 000 $ était une somme d’argent qui changerait ma vie ! Je pourrais réparer le toit, remplacer l’ancien four, peut-être même démarrer la petite entreprise dont je rêvais.
J’ai pris le stylo-plume que M. Peters m’avait proposé, mais après avoir lu le document, j’ai remarqué quelque chose d’étrange.
« La date ici est incorrecte. » J’ai pointé la page. « C’est une semaine complète plus tard que la date à laquelle j’ai réellement trouvé Archibald. »
« C’est juste un petit ajustement de la chronologie. » Peters a souri comme un requin.
« Vous me demandez de mentir ? »
« Je comprends que c’est beaucoup à prendre en compte », a dit Peters avec douceur. « Mais c’est une chose simple que nous demandons et la compensation que nous offrons compense largement cela, vous ne pensez pas ? »
Je faisais tourner le stylo entre mes doigts et fixais la page. 100 000 $ pour un petit mensonge… mais est-ce que cela signifierait qu’Archibald irait vivre avec la sœur de son défunt propriétaire, celle qui contestait le testament ?
Je me souvenais du visage de M. Grayson quand il tenait le chat dans ses bras. La façon dont il m’avait remercié et la gentillesse dans ses yeux. Et la façon dont Archibald avait ronronné si fort quand M. Grayson le serrait contre lui.
« Je suis désolé », dis-je en posant le stylo et en lui rendant la déclaration sous serment. « Je ne peux pas faire ça. »
« Je ne pense pas que tu comprennes ce que tu refuses », dit Peters. « Ce genre d’argent pourrait changer ta vie. »
« Je comprends parfaitement. La réponse est toujours non. »
Cette nuit-là, je restai éveillé, me demandant ma décision. L’argent aurait tout changé. Chaque craquement de la maison, chaque goutte du robinet semblaient se moquer de mon choix. Mais chaque fois que je fermais les yeux, je voyais M. Grayson bercer Archibald, et je savais que j’avais fait ce qu’il fallait.
Le lendemain matin, on frappa à nouveau à la porte. Cette fois, M. Grayson se tenait sur mon porche, l’air grave.
« J’ai entendu parler de la visite de M. Peters », dit-il. « Je suis venu m’excuser de t’avoir entraîné par inadvertance dans ce pétrin. » Il me tendit une petite boîte en bois et une enveloppe. « En gage de ma gratitude pour ton intégrité. »
À l’intérieur de la boîte se trouvait un délicat médaillon en argent. Lorsque je l’ouvris, je trouvai une petite photo d’Archibald.
« C’était le préféré d’Eleanor », dit-il doucement. « Elle le portait tous les jours. Elle disait que cela le gardait près de son cœur. »
Mais le véritable choc fut lorsque j’ouvris l’enveloppe.
À l’intérieur se trouvait un acte de fiducie pour une petite propriété en location.
« C’est modeste », dit-il, remarquant mon expression stupéfaite. « Mais cela devrait compenser les ennuis. Eleanor aurait voulu que tu l’aies. Elle a toujours cru qu’il fallait récompenser la gentillesse. »
Les revenus locatifs de la propriété n’étaient pas une fortune, mais ils étaient suffisants. Pour la première fois depuis des années, j’ai pu respirer. J’ai quitté mon travail de bureau qui m’écrasait l’âme et j’ai créé un petit atelier de céramique, quelque chose dont j’avais rêvé depuis l’université mais que je n’avais jamais eu le courage de poursuivre.
Lors de ma première foire artisanale, j’ai rencontré James. Il est venu acheter un bol et est resté pour discuter pendant des heures. Il était gentil, intelligent et me faisait rire sans effort.
Cette fois, je ne me suis pas précipitée. Nous avons pris les choses lentement et avons appris à nous connaître. Il comprenait mon passé, mes peurs, mes rêves. Six mois plus tard, lorsqu’il m’a demandé en mariage sous un ciel étoilé, cela m’a semblé être la bonne chose à faire.
Le matin où j’ai découvert que j’étais enceinte, je me suis assise dans mon jardin, regardant le soleil se lever sur le même mur de pierre où Archibald était apparu. Ma main reposait sur mon ventre et des larmes de joie coulaient sur mes joues.
Tout ce que j’avais toujours voulu était enfin à ma portée.
Neuf mois plus tard, j’ai tenu ma fille dans mes bras pour la première fois. James m’a embrassé sur le front et je me suis sentie complète. M. Grayson m’a envoyé des fleurs et un petit médaillon en argent.
Parfois, je pense à ce matin-là, au chat qui a tout changé. Les 100 000 $ auraient pu m’aider pendant un certain temps, mais ce que j’ai gagné à la place était inestimable.
