« Je ne veux pas m’asseoir à côté de cette… femme ! » cria presque Franklin Delaney à l’hôtesse de l’air. Sa voix était pleine d’indignation tandis qu’il faisait un geste vers Stella.
« Monsieur, c’est son siège assigné », répondit fermement l’hôtesse, tout en restant calme.
Franklin fronça les sourcils. « C’est impossible. Ces sièges sont chers ; elle ne pouvait pas se les permettre ! Regardez ses vêtements ! »
Stella tressaillit à ce commentaire, le feu lui montant aux joues. Elle portait sa plus belle tenue, mais maintenant, sous le regard scrutateur de toute la classe affaires, elle se sentait soudain exposée.
D’autres passagers se tournèrent pour la regarder. À la grande horreur de Stella, certains acquiescèrent même d’un signe de tête, murmurant qu’il devait y avoir une erreur.
Lassée de l’humiliation, Stella finit par céder. « Mademoiselle, ce n’est pas grave », dit-elle doucement en posant une main délicate sur le bras de l’hôtesse. « S’il y a une place en classe économique, je la prends. J’ai dépensé toutes mes économies pour ce siège, mais je ne veux pas causer d’ennuis.»
Mais l’hôtesse refusa de tolérer cette injustice. « Non, Madame », dit-elle d’une voix ferme. « Vous avez payé pour ce siège, et vous méritez d’être assise ici, quoi qu’en disent les autres.» Elle se tourna vers Franklin, le visage assombri. « Monsieur, si vous continuez à faire des histoires, je vous ferai escorter par la sécurité hors de cet avion.»
Franklin grommela, mais finit par soupirer de défaite. Stella prit place à côté de lui tandis que l’avion se préparait enfin au décollage.
Alors que l’avion prenait de l’altitude, les mains de Stella tremblèrent et son sac glissa de ses genoux, répandant son contenu sur le sol. À sa surprise, Franklin se pencha pour l’aider à rassembler ses affaires. Lorsqu’il prit un délicat médaillon en rubis, il émit un léger sifflement.
« C’est autre chose », murmura-t-il.
« Que voulez-vous dire ?» demanda Stella avec hésitation.
« Je vends des antiquités », expliqua Franklin en inspectant le médaillon. « Ces rubis, ils sont vrais. Et anciens. Cette pièce vaut une fortune.»
Les doigts de Stella se refermèrent sur le médaillon lorsqu’elle le lui prit. « Je ne sais pas », admit-elle. « Mon père l’a donné à ma mère avant de partir à la guerre. C’était une promesse ; il avait dit qu’il reviendrait.» Sa voix s’adoucit. « Mais il ne l’a jamais fait.»
L’arrogance de Franklin s’estompa, remplacée par une curiosité sincère. « Je suis désolé », dit-il. « J’aurais dû me présenter correctement plus tôt. Franklin Delaney. Et encore une fois, je m’excuse pour mon comportement. J’ai traversé une période difficile, mais ce n’est pas une excuse. »
Stella hocha la tête, acceptant ses excuses. « Je m’appelle Stella. Et ce n’est pas grave. Nous avons tous nos difficultés. »
Elle hésita avant de poursuivre. « Mon père était pilote de chasse pendant la Seconde Guerre mondiale. Quand l’Amérique est entrée en guerre, il est parti, promettant à ma mère qu’il reviendrait. Je n’avais que quatre ans, mais je me souviens très bien de ce jour. Ma mère a attendu des années, mais il n’est jamais revenu. Elle n’a jamais perdu espoir, cependant. Même quand l’argent était serré, elle a refusé de vendre ce médaillon. Quand j’ai eu dix ans, elle me l’a offert et m’a dit de le chérir. Et je l’ai fait, même malgré mes propres épreuves. »
Franklin l’observa attentivement. « Tu as traversé beaucoup d’épreuves. »
Stella sourit, même si une certaine tristesse persistait dans ses yeux. « La vie a toujours une façon de nous mettre à l’épreuve. »
Elle ouvrit délicatement le médaillon, révélant deux vieilles photos. L’une représentait un jeune couple profondément amoureux. L’autre un bébé.
« Ce sont mes parents », dit-elle avec tendresse.
Franklin examina la deuxième photo. « Est-ce votre petit-enfant ?»
Stella secoua la tête. « Non, c’est mon fils. En fait, c’est à cause de lui que je suis sur ce vol.»
Franklin fronça les sourcils. « Tu vas le voir ? »
Stella hésita. « Pas vraiment. » Elle prit une grande inspiration. « J’ai eu mon fils quand j’avais la trentaine, mais j’avais des difficultés financières. Je n’avais aucun soutien, aucun moyen de lui offrir la vie qu’il méritait. Ma mère était déjà décédée et j’étais seule. J’ai donc pris la décision la plus difficile de ma vie : je l’ai confié à l’adoption. »
L’expression de Franklin s’adoucit. « As-tu repris contact ?»
« J’ai essayé », admit-elle. « Des années plus tard, je l’ai retrouvé grâce à un test ADN. Un voisin m’a aidée à lui envoyer un e-mail, et il m’a répondu – une fois. Il m’a dit qu’il allait bien, mais qu’il n’avait pas besoin de moi. Je l’ai recontacté, je me suis excusé, j’ai demandé à lui parler, mais il n’a jamais répondu.»
Franklin fronça les sourcils. « Alors… pourquoi es-tu sur ce vol ?»
Les lèvres de Stella tremblèrent tandis qu’elle souriait. « Parce que c’est le pilote.»
Les yeux de Franklin s’écarquillèrent.
« C’est son anniversaire aujourd’hui », poursuivit-elle. « 22 janvier 1973. Il ne me reste peut-être plus beaucoup de temps, alors je voulais passer au moins un de ses anniversaires près de lui, même s’il ne sait pas que je suis là. »
Elle caressa le médaillon du pouce, perdue dans ses pensées. Elle ne remarqua pas les yeux embués de Franklin ni que plusieurs passagers et agents de bord avaient entendu leur conversation.
Quelques minutes plus tard, une hôtesse de l’air se glissa discrètement dans le cockpit.
Le temps passa vite, et bientôt, la voix du pilote grésilla dans l’interphone.
« Mesdames et messieurs, nous allons bientôt atterrir à JFK », annonça-t-il. Il y eut un bref silence avant de poursuivre, la voix légèrement tremblante. « J’aimerais aussi prendre un moment pour souhaiter la bienvenue à un passager très spécial. Ma mère biologique est sur ce vol, elle voyage avec moi pour la première fois. Dis donc, maman, attends-moi à l’atterrissage. »
Des exclamations de surprise parcoururent la cabine. Les yeux de Stella s’écarquillèrent, ses mains se portèrent à sa bouche tandis que des larmes coulaient sur ses joues. Franklin sourit à côté d’elle, sa honte naissante s’accentuant. Mais au moins, pensa-t-il, il s’était excusé.
Lorsque l’avion atterrit, John, toujours en uniforme, enfreignit le protocole. Il sortit du cockpit et se dirigea vers Stella.
Dès qu’il la vit, il ouvrit grand les bras.
« Maman. »
Stella eut à peine le temps de réagir qu’elle fut enlacée par son fils. Des applaudissements fusèrent dans la cabine, tandis que les hôtesses et les passagers l’acclamaient.
Tandis qu’ils se serraient l’un contre l’autre, John murmura : « Merci d’avoir fait ce qu’il y avait de mieux pour moi à l’époque. »
Elle se recula, scrutant son visage.
Il continua : « Je n’étais pas vraiment en colère. C’est juste que… je ne savais pas comment réagir. J’en avais envie, mais je ne savais pas quoi dire. »
Stella prit son visage entre ses mains. « Il n’y a pas de quoi être désolé. Je comprends. »
Et pour la première fois depuis des décennies, elle se sentit entière.
