Ryuichi Kihara pleurait. Il avait pleuré toute la nuit précédente, incapable de dormir. Il a pleuré pendant l’entraînement du matin. Il a même pleuré pendant l’échauffement.
À 33 ans, participant à ses quatrièmes Jeux olympiques, Kihara pointait à la cinquième place après le programme court, avec le sentiment d’avoir complètement échoué.
Mais lorsqu’il a foulé la glace de la patinoire de Milan, il a réalisé une performance record et remporté une médaille d’or olympique historique.
Le chemin du succès n’est jamais sans embûches.
Ryuichi Kihara est né le 22 août 1992 à Ichinomiya, dans la préfecture d’Aichi, au Japon. Il a commencé le patinage en 1996 et a concouru en individuel avant de passer au couple début 2013 avec Narumi Takahashi.
Ils ont fait leurs débuts olympiques aux Jeux d’hiver de 2014 à Sotchi, terminant 17e – un résultat modeste, mais qui ne l’a pas découragé. Le couple s’est séparé en 2015 et Kihara a recommencé avec Miu Suzaki. Après trois années d’entraînement intensif, ils se qualifièrent pour les Jeux olympiques d’hiver de 2018 à PyeongChang. Malheureusement, le résultat fut une nouvelle déception. Ils terminèrent 21èmes du programme court et ne parvinrent pas à accéder au programme libre, marquant ainsi son deuxième échec olympique consécutif.
Suite à sa séparation avec Suzaki, Kihara envisagea sérieusement de prendre sa retraite. Il retourna à Aichi et travailla comme responsable de la sécurité dans une patinoire locale, louant des patins et s’occupant de diverses tâches. Trois jours par semaine, huit heures par jour, il était un employé dévoué. Le soir, après la fermeture de la patinoire, il restait s’entraîner seul, incapable de quitter la glace.
Puis un coup de fil de l’entraîneur canadien Bruno Marcotte changea le cours de sa carrière.
Marcotte lui suggéra d’essayer le patinage avec un jeune partenaire, Riku Miura, qui n’avait que 17 ans à l’époque. Deux semaines seulement après leur essai, ils déménagèrent à Oakville, en Ontario, au Canada, pour s’entraîner à plein temps, juste avant le début de la pandémie de COVID-19. La fermeture des frontières les a tenus éloignés du Japon pendant près d’un an, mais cet isolement leur a permis de renforcer leur confiance mutuelle et de perfectionner leur technique.
Le duo a fait ses débuts internationaux au Trophée NHK 2019 et a gravi les échelons du classement mondial. Leurs résultats leur ont valu une place aux Jeux olympiques d’hiver de 2022 à Pékin, où ils ont contribué à la première médaille olympique du Japon par équipes et ont terminé septièmes de la compétition en couple.
La saison 2022-2023 a marqué un tournant. Ils sont devenus le premier duo japonais à remporter un titre de champion du monde et ont également remporté les Championnats des Quatre Continents et la Finale du Grand Prix. Ces succès les ont placés parmi les favoris pour Milan-Cortina 2026.
Pourtant, leur parcours a été semé d’embûches. Ils ont manqué la majeure partie de la saison 2023-2024, Kihara se remettant d’une blessure au dos et Miura concourant avec une luxation de l’épaule subie lors d’une exhibition estivale. Au lieu de prendre de l’élan, ils ont dû observer leurs rivaux gagner en expérience et en points au classement.
Ils revinrent néanmoins décrocher la médaille d’argent aux Championnats du monde de 2024. En 2025, ils reconquirent le titre mondial.
À son arrivée aux Jeux olympiques d’hiver de 2026, Kihara portait bien plus que des médailles : il portait en lui une décennie de persévérance, trois participations olympiques, deux changements de partenaire, une grave blessure et une période où il avait frôlé la retraite.
Les larmes de plusieurs années d’efforts
Tout semblait se dérouler comme prévu jusqu’au 14 février, lorsque Kihara et Miura commirent une erreur coûteuse sur un porté lors du programme court. Ils quittèrent la glace visiblement bouleversés. Marcotte leur rappela que la compétition n’était pas terminée, mais Kihara peinait à contenir ses émotions.
« Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit », confia-t-il. « Je n’ai pas bien dormi. Je n’ai pas arrêté de pleurer dès mon arrivée à la patinoire, même pendant l’échauffement. »
Cette émotion reflétait des années de pression : le sentiment d’être presque invisible lors des précédents Jeux olympiques et la perspective de terminer sa carrière sur une nouvelle déception.
Kihara admit ouvertement que lors des Jeux précédents, c’était lui qui soutenait Miura. Cette fois-ci, c’est elle qui le portait.
Le 16 février, Miura et Kihara patinèrent leur programme libre sur la musique de Gladiator, comme si le destin avait orchestré ce moment. Ils livrèrent une performance impeccable, ponctuée de puissants triples sauts, de portés exceptionnels et d’éléments lancés d’une grande force. Parmi les prétendants aux médailles, ils étaient le seul couple à n’avoir écopé d’aucune pénalité sur les 11 éléments techniques.
À la fin du programme, Kihara, submergée par l’émotion, a fondu en larmes au centre de la patinoire, laissant libre cours à des années d’émotion.
Leur score de 158,13 points pour le programme libre a établi un nouveau record du monde, portant leur total à 231,24 et les propulsant de la cinquième place au titre de champions olympiques.
Il s’agissait de la toute première médaille d’or olympique du Japon en patinage artistique en couple, couronnant un parcours marqué par la résilience, le sacrifice et la foi.
